Если на клеммах источника тока создается электродвижущая сила, с течением времени периодически меняющаяся , то в цепи, подключенной к такому источнику, возникает переменный электрический ток.

Источниками переменного тока служат электромашинные генераторы переменного тока. Они создают электродвижущую силу, меняющуюся по гармоническому закону (синуса или косинуса).

     Так, как сила электрического тока в цепи пропорциональна электродвижущей силе, то колебания силы тока в цепи переменного тока также подчиняются гармоническому закону. 

     Если построить график зависимости ЭДС (или силы тока) от времени , то в результате получится синусоида, имеющая период, равный времени, за который ЭДС повторяет свои изменения величины. Амплитуда ЭДС будет определятся параметрами источника тока, а амплитуда силы тока определена параметрами электрической цепи. Частота колебаний ЭДС (и тока) будет определятся скоростью вращения вала генератора.

     Резистор, катушка индуктивности и конденсатор в цепи переменного тока  ведут себя по разному.

    Резистор (активное сопротивление) потребляет электрическую энергию. Она идет на нагревание проводника. Колебания силы электрического тока на активном сопротивлении повторяют колебания ЭДС и напряжения (совпадают с ними по фазе).

     Катушка индуктивности может не иметь активного сопротивления (иметь пренебрежимо малое активное сопротивление), но оказывает на колебания тока действие, называемое индуктивным сопротивлением. Это происходит вследствие явления самоиндукции, при котором в катушке возникает индукционный ток, препятствующий нарастанию или убыванию тока, вызванного электродвижущей силой. Поэтому результирующий ток, протекающий по катушке отстает от напряжения (и ЭДС) на четверть периода, т. е. на π/2.

      Конденсатор не имеет активного сопротивления и значит не потребляет электрической энергии. Он накапливает энергию электрического поля, что бы впоследствии вернуть ее в цепь. Это проявляется в том, что конденсатор оказывает на электрический ток действие, называемое емкостным сопротивлением. Ток через конденсатор опережает напряжение на нем на четверть периода, т. е. на π/2.